Parque Natural de Despeñaperros

Al norte de La Carolina, Sierra Morena se abre en un tajo espectacular: Despeñaperros, el paso natural entre la Meseta y Andalucía. Por aquí han pasado durante siglos caminos, carreteras, la autovía A-4 y el ferrocarril, y fue precisamente la inseguridad de este paso lo que llevó a Carlos III a fundar La Carolina.

Dónde está

El Parque Natural, de unas 7.649 hectáreas, se sitúa en el término de Santa Elena, a pocos kilómetros de La Carolina por la A-4; parte del término carolinense linda con este entorno. Es una excursión casi obligada desde La Carolina.

Paisaje y geología

El río Despeñaperros ha excavado un desfiladero de paredes abruptas con desniveles de más de 500 metros. Las paredes están formadas sobre todo por cuarcitas muy duras de hace unos 500 millones de años. Las más famosas son Los Órganos, columnas verticales de roca declaradas Monumento Natural.

Qué ver

• Miradores: Los Órganos, Salto del Fraile y Collado de los Jardines.
• Cueva de los Muñecos: en el Collado de los Jardines estuvo uno de los grandes santuarios ibéricos, del que se han recuperado unos 2.500 exvotos de bronce y barro. Un sendero de uso público lleva al santuario y a un mirador.
• Arte rupestre: pinturas prehistóricas en varios abrigos del parque.
• Fauna: ciervos, jabalíes, rapaces y, con suerte, lince ibérico o águila imperial.

Visita

Empieza en el Centro de Visitantes Puerta de Andalucía, en Santa Elena, donde informan de senderos y estado de los caminos. En la misma localidad está el Museo de la Batalla de las Navas de Tolosa. Evita las horas centrales en verano y lleva agua.

Historia en el desfiladero

El paso ha sido utilizado desde la Prehistoria, como muestran las pinturas rupestres y los santuarios ibéricos. En sus inmediaciones se libró en 1212 la batalla de las Navas de Tolosa, y en el siglo XVIII la necesidad de asegurar el camino real frente a los bandoleros dio lugar a las Nuevas Poblaciones de Carlos III, con La Carolina como capital.